Aunque la afición teatral de los habitantes de Bilbao es más antigua, la villa no contó con un local exclusivo para las artes escénicas hasta 1799.
En esa fecha se levantó, a iniciativa de un grupo de vecinos, un coliseo en la calle Ronda. Aquel edificio quedó completamente destruido por un incendio en 1816, pero a esas alturas los bilbaínos ya habían comprendido que no podían vivir sin un centro consagrado a las artes escénicas.
El primer teatro que ocupó el mismo sitio que el actual, fue levantado en 1.817. Era de fábrica de ladrillo y sin cimientos. Duró hasta 1.827.
Después de varios años de actuaciones en un teatro provisional, los bilbaínos acuden a la inauguración, en 1834, del que comenzó a denominarse "Teatro de la Villa" de estilo Neoclasico, tambien llamado “Teatro Viejo”. El edificio se construyó en el Arenal, en el mismo terreno municipal que hoy ocupa el Arriaga, y fue inmediatamente cedido a un grupo de capitalistas asociados para su explotación comercial.
En este Teatro Viejo se instaló gas para el alumbrado de la sala, en el año 1.851. Y en él se interpretaron 20 óperas consecutivas a cargo del tenor roncalés y cantante lírico español Julián Gayarre
Funcionó hasta 1.886, año en el que se derribó al no dar el aforo suficiente para la población de la Villa que se aproximaba a los 50.000 habitantes. Asi mismo, sus estructuras habían sufrido dos guerras Carlistas y los Sitios de Bilbao.
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