EL CASCO VIEJO (I)

Se supone que el primer Bilbao estaría formado por tres calles y sólo en una fase posterior se ampliaría su número a siete.
Esta hipótesis se basa fundamentalmente en el nombre de una de las rúas bilbaínas: Artecalle (en euskera calle de en medio). Al ser la del medio sólo podia tener otra calle más al Este (Somera), y otra calle al Oeste (Tenderia). Entre las tres configurarían el Casco. Sin embargo la denominación de Artecalle se documenta por primera vez en 1492 (hasta entonces se habla siempre de la calle Francos) lo que pone en entredicho dicha hipotesis.
Es posible que, en efecto en un primer momento hubiera un Bilbao de tres calles, pero parece evidente que éste duró muy poco tiempo y que de forma casi inmediata se pasó al Bilbao de siete calles.

A finales del siglo XIV Bilbao ya tiene su estructura inicial de tres calles paralelas, Somera, Francos o Artecalle y Tendería o Santiago y a lo largo del siglo XV se habrá completado el recinto de las "Siete Calles" formado por las tres iniciales más Belosticalle o Pesqueria, Carnicería Vieja, Palacio o Barrencalle Jusera (o Susera) y Barrencalle Barrena o Allende.

Y esto indica que la villa nació con unas importantes expectativas de futuro: desde el principio contó con un amplio casco urbano (en aquel momento sin duda el más grande de Bizkaia), lo que quiere decir que se preveía una inmediata expansión demográfica y económica.

Algunos de estos nombres evocan el origen de sus habitantes o su dedicación. Francos concentraría inicialmente a la mayor parte de los pobladores inmigrantes, no necesariamente franceses, aunque sin duda muchos de ellos lo serían. Tendería agruparía a pequeños comercios (talleres) en las manzanas dispuestas entre esta calle y en la de Francos-Artecalle eran abundantes las fraguas destinadas a la transformación del hierro extraido de los montes inmediatos. En Pesquería (Belosticalle) y Carnicería Vieja estarían los locales de estos ramos. Otras denominaciones son meramente topográficas como Somera (la de arriba), Artecalle (la de en medio), Santiago (llamada así porque desembocaba en la iglesia), y Barrencalle (la calle del borde de la hondonada), nombre éste aplicado a dos vias pero que en un caso aparece apellidado como Jusera o Susera (la de abajo) o de Allende, lo que parece sugerir una sucesión en el tiempo de ocupación de estos dos viales, aunque como ya indicábamos más arriba esto sucedería en un breve lapso de tiempo. En cuanto a Barrencalle o Palacio, sabemos que en 1.356 se cita la existencia de un palacio de los señores de Bizkaia dentro de la villa que podria estar en la cabecera de dicha calle, asomando al Mercado.
Estos viales se disponían en sentido Norte-Sur, con un extremo abierto al puerto y el otro a la iglesia, precisamente los dos elementos que la carta puebla señalaba como referentes de la villa. Pero no todos eran del mismo tamaño. Los tres primeros eran más prolongados, mientras los otros quedaban cortados por la iglesia de Santiago, alrededor de la cual se extendía la plaza del mercado.